Unter Walbeobachtung, auch „Whale-Watching“ genannt, versteht man die Kommerzialisierung der Beobachtung dieser Meeressäugetiere in ihrem natürlichen Lebensraum, sei es vom Land, vom Meer oder aus der Luft. Diese Tourismusbranche hat in den letzten Jahrzehnten in verschiedenen Küstenregionen ein bemerkenswertes Wachstum erlebt und sich zu einem florierenden Unternehmen entwickelt.

Obwohl es in den 1950er Jahren an Orten wie San Diego und bei Ausflügen in die Antarktis begann, erlebte es in den sechziger Jahren einen Boom in den Vereinigten Staaten und Kanada und breitete sich später auf andere Regionen wie Australien, Neuseeland, die Kanarischen Inseln und Japan aus und Norwegen in den Jahrzehnten danach. Wale haben sich zu charismatischen Arten entwickelt, die weltweites Interesse wecken und die wachsende Nachfrage nach Ökotourismus ankurbeln.

Derzeit beteiligen sich rund 104 Länder an dieser Aktivität, was sie aus wirtschaftlicher und sozialer Sicht zu einem wesentlichen Bestandteil für die lokalen Gemeinschaften sowie für den Naturschutz und die Umwelterziehung macht. Trotz des wirtschaftlichen Erfolgs ist die Forschung zu sozioökonomischen Aspekten der Walbeobachtung nach wie vor begrenzt . Es ist nicht bekannt, wie der wirtschaftliche Nutzen in den Gemeinden verteilt ist, wer direkt davon profitiert und welchen wahren Wert er unter Berücksichtigung der Umweltkosten und möglicher alternativer Nutzungen hat.

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Da es sich bei dieser Branche um eine kommerzielle Tätigkeit handelt, hat sie ökologische, wirtschaftliche und soziale Auswirkungen, die mehr Aufmerksamkeit und Forschung erfordern.