L'observation des baleines, connue sous le nom de "whale-watching", fait référence à la commercialisation de l'observation de ces mammifères marins dans leur habitat naturel, que ce soit depuis la terre, la mer ou les airs. Cette industrie touristique a connu une croissance notable dans diverses régions côtières au cours des dernières décennies, devenant ainsi une entreprise florissante.

Bien qu'il ait commencé dans les années 1950 dans des endroits comme San Diego et des excursions en Antarctique, c'est dans les années 60 qu'il a connu un essor aux États-Unis et au Canada, pour s'étendre plus tard à d'autres régions comme l'Australie, la Nouvelle-Zélande, les îles Canaries, le Japon. et en Norvège au cours des décennies qui ont suivi. Les cétacés sont devenus des espèces charismatiques, suscitant un intérêt mondial et alimentant une demande croissante d’écotourisme.

Actuellement, environ 104 pays participent à cette activité, ce qui en fait une composante essentielle d'un point de vue économique et social pour les communautés locales, ainsi que pour la conservation et l'éducation environnementale. Malgré son succès économique, la recherche sur les aspects socio-économiques de l'observation des cétacés reste limitée. . On ne sait pas comment les bénéfices économiques sont répartis dans les communautés, qui en profite directement et quelle est leur véritable valeur, compte tenu des coûts environnementaux et des utilisations alternatives possibles.

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Cette industrie, étant une activité commerciale, a des impacts environnementaux, économiques et sociaux qui nécessitent une plus grande attention et recherche.